EXPÉ-EXPO 67 – L’EXPLOIT DES CANOTIERS DU NORD-OUEST QUÉBÉCOIS!
Le ler juillet 1967 se tenait sur les berges du lac Osisko à Rouyn-Noranda le départ d’une grande expédition qui marquera l’histoire régionale. Dans le cadre du lOOème anniversaire de la Confédération canadienne, une équipée de 100 canotiers en provenance des quatre coins de l’Abitibi-Témiscamingue montait à bord d’une flotte de 50 canots blancs pour un périple de 1100 kilomètres, comprenant pas moins de 22 portages et échelonné sur 26 jours. Cette descente de la rivière des Outaouais menait l’expédition jusqu’à l’Exposition Universelle de Montréal.
Voyages historiques
Champlain, en 1615, remontait l’Outaouais jusqu’à Mattawa lors de son premier voyage à la baie Georgienne. En 1686, le Chevalier de Troyes, d’Iberville et leurs troupes empruntaient la même rivière pour rejoindre le lac Abitibi et de là descendre à la baie James afin de reprendre les forts anglais. Les canotiers de l’Expé 67 entendaient refaire une partie de ces mêmes voyages d’eau, mais en sens inverse.
Carte du trajet parcouru sur la rivière des Outaouais entre Rouyn-Noranda et Montréal.
Qui sont les Canotiers?
Au début de 1966, l’Association des Canotiers du Nord-Ouest québécois, maitre d’œuvre du projet, rassemble autour de l’Expé 67 plus d’une centaine de sportifs âgés entre 16 et 53 ans. Amateurs de plein air, de chasse et de pêche, ils sont de tous les métiers et professions et proviennent de partout en région. De même nature, ils ont en commun l’esprit d’aventure, le gout du défi et du dépassement, la discipline de groupe et la détermination.
La préparation
Déjà, à l’automne 1965, les promoteurs du projet définissaient les grandes lignes:
- un objectif de l00 rameurs regroupés en 10 équipes;
- un plan de financement basé sur la commandite des canots (300 $ par embarcation);
Tout au long de l’année 1966, des comités de planification, de financement, de logistique, de communication, de cartographie et de sécurité sont en pleine action. Au cours de l’été, une équipe étudie le trajet et son plan d’eau, les portages et les lieux de campement. Elle établie en même temps les contacts avec les villes et villages le long du trajet en même temps qu’avec le Comité des relations extérieures de l’Exposition Universelle de Montréal et la Commission du Centenaire de la Confédération.
Le projet reçoit rapidement les appuis actifs des villes, des commerces et des associations de la région dans le financement des canots et dans une panoplie de services. La collaboration toute particulière de Radio-Nord Inc. contribue grandement à la création d’un enthousiasme régional autour du projet.
Enfin, au début de 1967, s’ajoute la collaboration du Club des Campeurs de Rouyn-Noranda qui est responsable des achats et de la distribution journalière des victuailles aux équipes de canotiers. Le dévouement et le travail professionnel des comités, grandement aidés par les appuis et collaborations de la région fait que tout est prêt pour le 1er juillet 1967.
La réponse des participants est si empressée et enthousiaste qu’au jour du départ, 112 canotiers sont présents au lieu de 100, prêts à mener 54 canots à bon port (au lieu de 50).
Le grand départ
Défilé dans les rues de Rouyn-Noranda, le jour du départ de l’expédition.
C’est par un jour de pluie que les canotiers entament leur premier jour de pagaie, sous les encouragements d’une foule nombreuse réunie aux abords du lac Osisko à Rouyn-Noranda.
L’aventure commence raide avec de biens longs portages. Au loin, on peut encore voir les cheminées de la Noranda.
De grands défis les attendent tout au long du parcours : berges difficiles, blessures, chaleur, moustiques, sans compter les 22 portages.
L’équipe de terre
Tout au long du parcours, une équipe de terre assure quotidiennement le ravitaillement des troupes en nourriture et les soins nécessaires au bon déroulement de l’expédition : préparation des sites de campements, réparation des équipements, buanderie, soins médicaux. En tout, 26 personnes occupent un poste au sein de toute cette logistique.
L’expédition a la chance d’être portée par le beau temps. Seulement deux jours de pluie sur 26 jours de trajet. Toutefois, les vents forts soulèvent parfois des vagues inquiétantes et les rameurs doivent être prudents pour ne pas chavirer. Chaque jour, on parcourt une moyenne de 42 km, mais la journée la plus ambitieuse aura été de 80 km.
Tout au long du parcours, les troupes sont accueillies par les supporteurs à leur arrivée au campement. Réceptions officielles, défilé de majorettes, soirées festives au bord du feu, tout ce qu’il faut de soutien pour donner bon moral aux canotiers.
L’arrivée
Et l’Expé 67 est, comme prévu, sur les canaux de l’Expo le 26 juillet 1967 en route vers le Pavillon du Québec où elle était attendue. Sous les applaudissements chaleureux de la foule, les Canotiers franchissent la ligne d’arrivée. Entre l’épuisement et l’euphorie, c’est un moment chargé d’émotions, à la hauteur de l’effort exigé par cet exploit mémorable.
La suite
L’Expé-Expo 67 a été l’occasion pour les Canotiers de mettre sur pied une école de canotage pour les adolescents. Les années qui suivirent firent découvrir aux jeunes rameurs les plus belles et imposantes rivières du Nord du Québec.
Officiers d’expédition
Yvan Beaulé, chef d’expédition
André Sabourin, aumônier et secrétaire
Maurice Bergeron, trésorier et superviseur aux achats
Roland Bilodeau, chef des services
Navigateurs
Louis Bertrand
Roch Boissonneault
Paul Carrière
Gérald Lapointe
Rameurs
Équipes de Rouyn-Noranda:
Norman Murphy, chef de groupe
Damien Boulanger
Gilles Brouillard
Jacques Coutu
Gaétan Dallaire
André Drolet
Yvon Jacob
Marquis Jacques
Gilles Lemay
Paul Lemay
Clifford Bélanger, chef de groupe
Jacques Beaulé
Gerry Fassett
Gaston Guimond
Paul Lachance
Jean Martin
Michel Paradis
Gaston Rail
Gilles Savard
Don Treilhard
Jean-Guy Boissonneault, chef de groupe
Roger Beauchamp
Maurice Bouliane
Willie Côté
Réal Hamel
Yvon Lahaie
Gerry Larivière
Raymond Lessard
Maurice Marceau
Jean-Louis Ménard,
Gérald Tremblay
Jean Villeneuve
Claude Dallaire, chef de groupe
Germain Allen
Eddy Camden
Harry Camden
Léo Carr
Francis Chevrier
Alcide Dumouchel
Michel Gagnon
Yvon Hardy
Eric Hillman
Camille Hould
Jérôme Lefebvre
Roger Paquin
L’équipe d’Amos
Claude Poissant, chef de groupe
Jean-Paul Berthiaume
Bernard Bourret
Paul Caron
Michel Lechevalier
Dominique Leclerc
Jacques Létourneau
François Meinier
Donald Murphy
Léonard Pomerleau
Jean-Guy Ricard
Jean-Paul Valiquette
L’équipe de La Sarre et d’Abitibi-Ouest
Marcel Campeau, chef de groupe
Marc-André Alain
Claude Bilodeau
Réginald Cayouette
Léon Chalifoux
Patrick Cleary
Alain Duval
Ghislain Gauthier
Patrick Hallé
Marcel Provencher
Yvan Robitaille
Guy Veillette
L’équipe de Malartic
Florian Francoeur, chef de groupe
Gustave Côté
Jean-Louis Dekeyser
Jean-Guy Gosselin
Guy Grenier
François Lefebvre
Réal Maranda
Roméo Roy
Jacques Veillette
Roland Veillette
L’équipe de Senneterre
Jean-Guy Jolin, chef de groupe
Armand Duguay
Henri Fillion
Guy Garneau
Albert Groulx
Roland Jolin
Robert Lacasse
Jogues Lampron
Gaston Larivière
Michel Martel
Marcel Poirier
Patrick Prévost
L’équipe de Val-d’Or
Jean-Guy Langlois, chef de groupe
Jean-Marie Allard
Gérald Dumais
Camille Dupuis
Marcel Hamel
Robert Lafrance
Gérald Lapointe
Jean-Paul Lessard
Jean-Pierre Poirier
Hervé St-Pierre
Jacques Thériault
L’équipe de Ville-Marie et du Témiscamingue
Jacques Richer, chef de groupe
Rodolphe Adam
Gilles Caya
Paul Gibson
Roland Lefloic
André Marcotte
Aurèle Marcotte
Armel Perreault
Émilien Roberge
Étienne Watelle
Note : Les documents présentés ici sont tirés du Fonds des Canotiers du Nord-Ouest québécois déposé à Bibliothèque et Archives nationales du Québec à Rouyn-Noranda.